Der Unterschied zwischen Verstand und Vernunft wurde erst von Kant herausgearbeitet. Für ihn ist der Verstand das Vermögen der Begriffe, die der Mensch spontan entwickelt. Der Verstand nämlich ordnet die Affektionen, d. h. die sinnlichen Daten, die die rezeptive sinnliche Einbildungskraft im Rahmen der Vorstellungsformen Raum und Zeit liefert, gemäß den Kategorien (Quantität, Qualität, Relation und Modalität) und bezieht sie, in der Bildung von (empirischen) Begriffen, auf die transzendentale Einheit des Bewusstseins. Auf diese Weise konstituiert der Mensch in einem spontanen Bewusstseinsakt die erscheinende Wirklichkeit im Begriff.