Griech. aitia , lat. causa (Kausalität), dasjenige, was etwas bewirkt. Deshalb sind Ursache und Wirkung komplementäre Begriffe. So ist für Aristoteles der Nous der »erste unbewegte Beweger« und damit Ursache der Substanz. Bei den Ursachen unterscheidet er zwischen der causa efficiens , der causa materialis , der causa formalis und der causa finalis , die er am Beispiel eines Hauses erläutert: »Hier ist nämlich der Ursprung der Bewegung die Kunst und der Baumeister, Zweck das Werk; Stoff die Erde und die Steine, Form der Begriff.« (Metaphysik III, 2, 996 b). Insbesondere das teleologische Denken des Aristoteles im Sinne der Zweckursachen, die den Dingen einwohnen (Entelechie), hat die Wissenschaftsgeschichte bis in den Hellenismus hinein bestimmt. Erst in der Neuzeit (A) wurde das Ursache-Wirkung-Denken wesentlich als Kausaldenken im Sinne der causa efficiens interpretiert. Für Stegmüller ist entsprechend die Ursache eines Ereignisses E »die Gesamtheit der Antecedensbedingungen, die im Explanans von E vorkommen.« Ursache ist also die Gesamtheit aller Bedingungen, die erfüllt sein müssen, damit ein Ereignis eintritt. Und daraus leitet er dann das allgemeine Kausalprinzip ab: »Zu jedem Ereignis gibt es eine adäquate kausale Erklärung«.