Als philosophisches Lehrgebäude lediglich in der antiken hellenistischen Philosophie, vom 4. vorchristlichen bis zum 2. nachchristlichen Jh., ausgearbeitet. Kristallisationspunkt ist der Zweifel an den dogmatischen Systemen der zeitgenössischen Philosophie, vornehmlich der Stoa. Die Skeptiker vereint eine zurückhaltende und zweifelnde Einstellung Sätzen und Theorien gegenüber, die objektive Geltung beanspruchen. Diese Grundhaltung, die so genannte epoché , führt nur in wenigen Ausnahmen, etwa bei Pyrrhon von Elis, zur Behauptung, dass die Welt grundsätzlich unerkennbar sei. Das Bemühen um wahre Erkenntnis wird von den meisten nicht aufgegeben, wenn sie auch davon ausgehen, dass es jene noch nicht gibt. Gleichwohl ist beim späteren Skeptizismus eine Tendenz zum Relativismus und Eklektizismus unverkennbar: Wahrheit sei Ansichtssache und man solle die existierenden Philosophien als ›Steinbrüche‹ benutzen, sich dasjenige heraussuchen, was gerade als nützlich erscheine. Ausgesprochen fruchtbar erweist sich die skeptische Einstellung, wenn sie zur Selbstbeschränkung der Erkenntnis führt, wie z. B. bei Hume, der einen Nachweis der objektiven Geltung des Kausalprinzips als nicht möglich erachtet. Für Descartes wird der methodische Zweifel zum Mittel, um eine fundierte Philosophie zu erstellen, für Kant erfüllt er sogar beide Funktionen: Selbstkritik und Fundierung der Philosophie.