Untersuchungsgegenstand ist die sprachliche Bedeutung im Sinne der Beziehung zwischen Ausdrücken der Sprache und der Welt. Die modelltheoretische Semantik (häufig auch formale Semantik) leistet dies in präziser Weise für Sätze formaler Sprachen (wie z. B. Sätze der Mathematik). Ihre Leistungsfähigkeit beurteilt sich danach, in welchem Maße sie Folgerungsbeziehungen zwischen Sätzen zu erfassen im Stande ist. Folgerung und Wahrheit als Bezeichnung einer Beziehung zwischen Sätzen bzw. einer Eigenschaft von Sätzen sind daher Begriffe der Semantik. Der Modelltheorie gelang es, in vielen Fragen der Logik und Mathematik Klarheit zu schaffen, insbesondere was die Beziehung zwischen (dem syntaktischen Begriff der) Beweisbarkeit und Wahrheit betrifft. Für eine Semantik der natürlichen Sprache wird die herkömmliche Modelltheorie allerdings als unzureichend angesehen.

Als Alternative zur klassischen Modelltheorie kann man beispielsweise die Situationssemantik betrachten. Nach ihr ist die Bedeutung eines einfachen Deklarativsatzes eine Relation zwischen Äußerungen und beschriebenen Situationen. Die Interpretation einer Aussage, die mit einem solchen Satz bei einer speziellen Gelegenheit gemacht wurde, ist dann die beschriebene Situation.