Von lat. irrationalis , ›unvernünftig‹: Begriff zur Bezeichnung des Unvernünftigen und Vernunftlosen, desjenigen, was nicht mit dem Verstand erfassbar ist. Der Begriff wird heute sowohl im bildungsbürgerlichen wie auch im philosophischen Sprachgebrauch in einem abwertenden Sinne zur Bezeichnung des Widervernünftigen, dessen, was nicht den allgemeinen Standards der Rationalität genügt, verwendet. So gelten z. B. im Kontext naturwissenschaftlicher Forschung Behauptungen als irrational, wenn sie sich auf Beobachtungen und Erfahrungen stützen, die sich der intersubjektiven Überprüfbarkeit und Reproduzierbarkeit entziehen.

In seiner ursprünglichen Verwendung hatte der Begriff keinen negativen Anklang, sondern stand einfach für den Gegensatz zum Rationalen, für das, was sich der Rationalität entzieht. Als Prinzipien oder Dinge, die als irrational gelten, kommen in Frage: das der Erfahrung als deren Ursache zugrunde liegende, dem Verstand unzugängliche Ding an sich (Kant); der Weltwille (Schopenhauer) bzw. die Lebensschwungkraft (Bergson), insofern sie nicht rational erfasst werden können; das, was der Erfassung durch die Kategorien des Verstandes voraus liegt oder deren Basis bildet, ohne darin aufzugehen (Fichte, Schelling).