Der Begriff wurde ursprünglich zur Unterscheidung der menschlichen Existenz vom Sein der Natur in die philosophische Diskussion eingeführt und wird noch heute in diesem Sinne gebraucht. Dabei stehen sich das ontische, in gewisser Weise äußerliche Sein und die innerliche Lebendigkeit menschlicher Existenz gegenüber. Leben als psycho-physische Wechselwirkung ist an zeitlichen und örtlichen Vollzug gebunden und erweist sich darin als endlich. Die Geschichtlichkeit des Menschen verweist auf dessen Dasein in der Endlichkeit als einzige menschliche Seinsmöglichkeit und bezeichnet damit den Grundcharakter jeglicher menschlichen Existenz. Hineingeboren in die Endlichkeit beginnt jeder Mensch sein Leben in einer bereits bestimmten, vorgegebenen und somit historischen Situation, zu der er sich nun verhalten bzw. welche er weiter gestalten muss. Eine solchermaßen als Herausforderung des endlichen Daseins verstandene Geschichtlichkeit bildet als ontologische Bestimmung den Schlüsselbegriff verschiedener existenzphilosophischer und hermeneutischer Ansätze.