Griech. empeiria , ›Erfahrung‹: bezeichnet den Gesamtbereich der Erfahrung, besonders die Sinneserfahrung. Der Begriff der Erfahrung ist philosophiehistorisch zunächst negativ besetzt. In der Antike, besonders bei Platon, gilt die Empirie als eine Art von Tatsachenwissen, das nicht um die Gründe und Ursachen der Dinge weiß. Empirisches Wissen ist Wissen, dass etwas Bestimmtes der Fall ist und was der Fall ist, nicht aber ein Wissen darum, aus welchem Grunde etwas der Fall ist. Das Wissen der Gründe und Ursachen verdankt sich dem spekulativen Denken, das auf die Sinneserfahrung verzichten kann und sich des Geistes bedient, um seine Einsichten zu erlangen. Ein positives Vorzeichen erhält die Empirie erst im britischen Empirismus, der davon ausgeht, dass alles Wissen seinen Ursprung letztlich in den verschiedenen Formen der Sinneserfahrung hat.

Unter einer empirischen Theorie versteht man eine Theorie, die ihre Grundlage in einem Wissen hat, das durch Sinneserfahrung zustande gekommen ist oder eine Theorie, deren Sätze durch Erfahrung bestätigt oder widerlegt werden können. Klassische Formen des Empirismus gehen davon aus, dass einzelne Sätze der Empirie gegenübertreten, während moderne empirische Theorien annehmen, dass die gesamte Wissenschaft als ein System von Sätzen mit der Empirie konfrontiert wird.