In der Erkenntnistheorie meint man mit dem Gegenstand (oder dem Seienden) an sich dasjenige, was unabhängig von den Erkenntnisleistungen des Subjekts existiert, also den Gegenstand, wie er für sich selbst, objektiv oder auch in seinem Wesen ist. So zeichnen sich etwa die platonischen Ideen – im Gegensatz zu den realen Einzeldingen – durch ihr An-sich-Sein aus. Bei Aristoteles und in der Scholastik haben die Substanzen den Charakter des An-sich-Seienden. Kant spricht zwar ebenfalls noch von einem Ding an sich, jedoch könne dies in der theoretischen Philosophie nicht mehr erkannt werden. Die auf sinnliche Anschauung angewiesene Erkenntnis kann sich deshalb immer nur auf die Erscheinung des Dings richten.

Eine philosophiegeschichtlich einflussreiche Unterscheidung wurde von Hegel eingeführt. Demnach steht neben dem An-sich-Sein (als dem Stadium der Identität) das Für-sich-Sein (als das Stadium der Differenz oder Nicht-Identität); diese beiden Stadien werden schließlich in einem Stadium des An-und-für-sich-Seins vermittelt oder aufgehoben (Dialektik). – In der Existenzphilosophie Sartres kennzeichnet das An-sich-Sein (être en soi ) das Sein der Dinge selbst. Demgegenüber steht das Für-sich-Sein (être pour soi ) des Menschen, der vor der vollkommenen Selbstsicherheit und Vollständigkeit der Dinge metaphysischen Ekel empfindet.