Das Wesen ist das im Wechsel der Zustände bzw. Erscheinungen Gleichbleibende einer Sache oder Person. Abhängig von der zugrundegelegten Ontologie ist das Wesen ein dem Gegenstand vorgängiges und ihn bedingendes Prinzip (Platon), eine dem Gegenstand immanente Substanz (Aristoteles) oder ein durch Abstraktion aus der Wahrnehmung gewonnener, nur gedanklich existierender Allgemeinbegriff (nominalistische Positionen). Mit dem Begriff des Wesens lässt sich auch ein dem Gegenstand innewohnendes Entwicklungsziel fassen: das Wesen etwa der Eichel ist in diesem Sinne ihre Bestimmung zum Eichbaum (Entelechie). Die Vertreter der Existenzphilosophie, die sich terminologisch auf die scholastische Unterscheidung zwischen essentia (Sosein) und existenzia (Dasein) beziehen, denken das Wesen des Menschen als der Existenz nachgängig: Der Mensch wird damit als Bildner seines Wesens verstanden.

Als Wesen wird auch das einzelne Exemplar einer Gattung bezeichnet; in diesem Falle wird der Begriff nur mit unbestimmtem Artikel verwendet (Werden, Erscheinung, Identität).