Eine Sprache kann als ein System von Zeichen aufgefasst werden, die nach bestimmten Regeln verknüpft sind. Mit dem Begriff der Sprache ist oft der Gedanke verbunden, dass die Zeichen auf bestimmte Weise interpretiert werden (Semantik). Unter einer formalen Sprache versteht man eine Sprache, deren Syntax und gegebenenfalls Semantik explizit definiert und eindeutig aus der Form der Zeichen ableitbar sind. Beispiele für formale Sprachen sind die Sprachen der Aussagen- und Prädikatenlogik oder Programmiersprachen. Im Gegensatz dazu sind Syntax und Semantik natürlicher Sprachen nicht explizit definiert und es besteht auch keine eindeutige Entsprechung zur Form der Ausdrücke (so kann ein gleich lautender Ausdruck in verschiedenen Kontexten unterschiedlich interpretiert werden). Allerdings ist im Rahmen der von R. Montague entwickelten Grammatiktheorie versucht worden, natürliche Sprachen als formale Sprachen aufzufassen, indem man eine explizite Syntax und Semantik für natürliche Sprachen definiert. Sowohl formale als auch natürliche Sprachen unterscheiden sich von anderen Zeichensystemen (etwa von einem Flaggencode zur Verständigung von Schiffen auf See) dadurch, dass ihre Verwendung nicht auf bestimmte Situationen eingeschränkt ist (Sprachphilosophie).