Eine im Gegensatz zur traditionellen Wesensethik stehende ethische Richtung, die von der Annahme ausgeht, moralisches Handeln sei nur aus der je besonderen individuellen und geschichtlichen Situation des Handelnden her erklär- und beurteilbar. Während sich nach der traditionellen Ethik menschliches Handeln prinzipiell an vorgegebenen unwandelbaren sittlichen Normen zu orientieren hat, ist den Vertretern der Situationsethik jeder Handlungsakt einmalig und erfordert stets individuelle Handlungs- und Urteilsmaßstäbe. Die Vertreter der traditionellen Ethik wenden dagegen ein, dass jeder sittlichen Einzelentscheidung schon ein persönlicher Wertekanon vorgeschaltet ist, der gleichsam die Funktion allgemeiner Normen übernimmt. Der Begriff wurde im 20. Jh. insbesondere von der Existenzphilosophie geprägt und steht im Zusammenhang mit der Betonung der Geschichtlichkeit menschlichen Daseins.

Noch weiter verbreitet ist der Begriff in der theologischen Ethik. Der Wille Gottes – Richtlinie des sittlichen Handelns – rufe jeden Einzelnen zu seiner jeweiligen Aufgabe. Allgemeinste Normen werden in der theologischen im Gegensatz zur philosophischen Situationsethik nicht generell abgelehnt (Gesinnungsethik, Verantwortungsethik).