Die ursprüngliche Wortbedeutung von mhd. schîn meint ›Lichterscheinung, Glanz‹. Der philosophische Begriff hat zwei Bedeutungsvarianten: die erkenntnistheoretische (Schein als Trug, als Erkenntnisirrtum) und die ästhetische (Schein als Fiktionalität).

Erkenntnistheoretisch wird der Begriff von Anschein (Wahrscheinlichkeit) und Erscheinung (laut Kant der durch das erkennende Subjekt erzeugte Gegenstand der sinnlichen Erscheinung) unterschieden. Er repräsentiert das subjektive Moment der Erkenntnis als Quelle von Irrtümern. Hierbei wird differenziert zwischen situationsabhängigen Wahrnehmungs- und Erkenntnisfehlern (subjektiver Schein), zum Beispiel optischen Täuschungen oder logischen Trugschlüssen, und den grundsätzlichen Grenzen menschlicher Erkenntnis (objektiver Schein).

Demgegenüber erfährt der negative Begriff in der philosophischen Ästhetik eine Aufwertung. Burke spricht vom Scheincharakter des Ästhetischen. Für den deutschen Idealismus (A) liegt im schönen Schein das Wesen aller Kunst. Das Kunstwerk als fiktionales ist den Gesetzen und Zwängen der Wirklichkeit enthoben, daher die Überlegenheit des Kunstschönen vor dem Naturschönen. In ihrem Wesensmerkmal als Schein gründet der Autonomieanspruch der Kunst. Hierin wird bis in die Moderne hinein die Chance der Kunst gesehen, Korrekturentwürfe zur Realität zu formulieren. Für Bloch gewährleistet nur das Kunstwerk den Vorschein der Utopie. Adorno erkennt im Schein des Scheinlosen den Wahrheitsgehalt der Kunst.

I. Kant, Kritik der Urteilskraft , in: Werke in sechs Bänden. Hg. v. W. Weischedel, Darmstadt 1966, Bd. V

F. Schiller, Briefe über die ästhetische Erziehung des Menschen , in: Sämtliche Werke. Hg. von G. Fricke / H. Göpfert, Bd. V, Darmstadt 1993

Th. W. Adorno, Ästhetische Theorie , Frankfurt/M. 1970