Erkenntnistheoretischer Standpunkt, demzufolge Aussagen, Theorien etc. nicht unbedingt (absolut), sondern nur in Beziehung zu etwas anderem Gültigkeit beanspruchen können. So kann im Bereich der Epistemologie die unbedingte (universelle) Geltung von Erkenntnisurteilen oder in der Ethik diejenige von moralischen Normen und Werten bezweifelt werden; als relativistischer Bezugsrahmen kommen dabei die Sprache, die Kultur, aber auch subjektive und situative Gegebenheiten in Frage (Begründung, Geltung, Konventionalität, Universalität; Nihilismus, Skeptizismus).

Dem Homo-mensura-Satz des Protagoras zufolge ist alles menschliche Wissen relativ zum Menschen und seiner Erkenntnisfähigkeit und deshalb niemals ein Wissen von den Dingen selbst. Kant zog daraus den Schluss, dass sich der Erkenntnisakt nur auf die erscheinende Wirklichkeit beziehen könne, niemals aber auf die ›Welt an sich‹, die damit unerkennbar bleibt. Nietzsche radikalisierte diesen Gedanken in seiner Perspektivismus-Lehre, wonach das Erkennen vom jeweiligen Interesse des Erkennenden abhängt (Wille zur Macht).

Relativismus wird bisweilen auch in der Bedeutung von Relationismus verwendet und bezeichnet dann den erkenntnistheoretischen Standpunkt, nach dem nur die Beziehungen in und zwischen den Dingen, nicht aber diese selbst erkennbar sind (Cassirer u. a.).