Das Prinzip der Rückkopplung ist in Physik und Technik sehr alt. Schon die Dampfmaschine James Watts hatte einen Regler, der dafür sorgte, dass die Dampfzufuhr gedrosselt wurde, sobald die Maschine zu schnell wurde. Dies wurde durch einen Fliehkraftregler erreicht. Bereits diesem einfachen mechanischen Bauteil wohnte das Grundprinzip der heute größtenteils elektronischen Regeltechnik inne:

Ein Output (= ein Ergebnis einer Rechnung oder eines Vorgangs; bei Watt also die Geschwindigkeit der Maschine) wird zum Input (= Eingangswert für den Fliehkraftregler) des Reglers, der dann (durch die Verringerung des Dampfdurchlasses) auf den ursprünglichen Prozess wieder rückwirkt. Veranschaulicht ergibt sich etwa folgender Ablauf:

Diese Regelung der Dampfmaschine ist eine so genannte negative Rückkopplung: Je mehr Geschwindigkeit, desto weniger Dampf, desto weniger Geschwindigkeit usw. Solche Systeme stabilisieren sich wie z. B. beim Räuber-Beute-Modell: Je mehr Ameisen vorhanden sind, desto mehr Vögel können sich von ihnen ernähren. Je mehr Vögel vorhanden sind, desto weniger Ameisen überleben usw. Es gibt aber auch Beispiele positiver Rückkopplung (je mehr Input, desto mehr Output, desto mehr…), wie z. B. das bekannte Pfeifen einer Mikrofon-Lautsprecher-Anlage, wo sich die Lautstärke bis zur Unerträglichkeit oder zum technischen Kollaps aufschaukelt. Charakteristisch für solche Rückkopplungen ist, dass sich hierbei unter Umständen aus winzigsten Anfangsunterschieden nach relativ kurzer Zeit gewaltige Enddifferenzen ergeben (Chaostheorie).