Von lat. quinta essentia : seit dem 19. Jh. Bestandteil der Umgangssprache, meint so viel wie ›Extrakt, der aus einer Sache als das ihr Wesentliche und Feinste herausdestilliert ist‹. Ursprungsort des Terminus ist die Naturphilosophie; sein spezieller Bezugspunkt die in ihrem Zusammenhang (vom 5. Jh. v. Chr. bis in das 15. Jh. hinein) diskutierte Frage, ob es neben bzw. in den vier Elementen Feuer, Erde, Wasser und Luft noch ein fünftes Element, eine fünfte Substanz oder Wesenheit (lat. quinta essentia ) gibt. Im gegenwärtigen, übertragenen und verallgemeinerten Sprachgebrauch leben vor allem zwei Vorstellungen weiter, die sich ursprünglich auf die angenommene fünfte Substanz bezogen haben: zum einen Aristoteles’ Vorstellung, dass das fünfte Element die feinste aller Substanzen, die Himmels- und Sternensubstanz, der ›Äther‹, sei; und zum anderen die mittelalterliche, alchemistische, erstmals von Raymundus Lullus ausformulierte Vorstellung, dass die Quintessenz, die nun als eine in allen Dingen verborgene, gleichsam himmlische Kraft aufgefasst war, durch Destillation aus eben diesen Dingen herausgezogen werden könne (wodurch man, so dann Paracelsus, ein Allheilmittel erhält).