Griech. ›Stadtstaat‹: ursprünglich die Burg und die zu ihr gehörige Siedlung. Als ein von Mauern umgebenes städtisches Siedlungszentrum bildet die Polis die wichtigste Staatsform in der griechischen Antike, die – allerdings unter den Bedingungen der Sklavenhaltung und des Ausschlusses der Frau aus dem öffentlich-politischen Leben – keine Trennung kannte zwischen Individuum, Gesellschaft und Staat. Daneben kennt man noch andere Gemeinschaftsformen, deren Zusammenschluss zu einem autarken politischen und militärischen Verband der freien Bürger die wichtigste Voraussetzung für die Polis bildet. Die wichtigsten sind: die Zweierbeziehung (zwischen Mann und Frau oder Herrn und Sklaven), die Hausgemeinschaft (oikos ) und die Dorfgemeinschaft. Neben dem ständigen Kriegszustand zwischen den verschiedenen poleis und dem zunehmenden Bürgerkriegsverhältnissen (stasis ) innerhalb dieser hat insbesondere die Entstehung von Großreichen wie dem Alexanderreich oder dem Römischen Reich zum Verlust der Autonomie und zur Krise der poleis geführt.