Griech. ›richtige Meinung‹: Seit dem 4. Jh. dient der Begriff bei den griechischen Kirchenvätern als Bezeichnung für die rechtmäßige kirchliche Lehre und den wahren Glauben, der in Übereinstimmung mit den Entscheidungen der heiligen Konzilien steht. Nach der Trennung von West- und Ostkirche wird der Begriff zwar zur Eigenbezeichnung der römisch-katholischen Kirche weiterverwendet, nimmt aber an Bedeutung ab, während ›orthodox‹ in den Namen der östlichen Kirche eingegangen ist.

Großen Einfluss auf die westliche Theologie übte im 17. Jh. Arnold aus, durch den eine pejorative Umwertung des Orthodoxie-Begriffs erfolgte. Er bestimmte das Wesen der Orthodoxie als eine einseitige Beschäftigung mit der reinen Lehre und als die Verkennung des heiligen Lebens, die verbunden ist mit der Berufung auf künstliche Symbole und der Unterwerfung unter die Autorität des Bischofs. In Verbindung mit der aufklärerischen Kritik führte diese Begriffsbestimmung mehr und mehr zu einer Gleichsetzung von Orthodoxie mit religiöser Unterdrückung, was den Begriff für die Selbstbezeichnung in der westlichen Kirche unbrauchbar machte. Auch in die Umgangssprache ist dieser abwertende Sprachgebrauch eingegangen. ›Orthodox‹ steht für das engstirnige und starre Festhalten an bestimmten Lehrmeinungen und wird ähnlich wie ›dogmatisch‹ oder ›starrsinnig‹ verwandt. Orthodoxe Lehrmeinungen bilden sich häufig im Zusammenhang mit institutionell verankerten Wissensbereichen heraus, wie im orthodoxen Marxismus oder in der orthodoxen Psychoanalyse.