Geht auf den amerikanischen Philosophen James zurück. Er benutzte ihn, um die Aspektabhängigkeit unserer Weltbilder auszudrücken. In der modernen Physik ergibt sich z. B., dass das Licht – je nachdem welche experimentelle Anordnung gewählt wurde – sich einmal als Welle und einmal als Korpuskel zeigt (Dualismus Welle – Korpuskel). Die beiden Vorstellungen Welle und Teilchen sind aber in unserer Anschauung vollkommen disjunkt.

Im Sinne von James kann man also Welle und Teilchen als komplementäre Eigenschaften auffassen, als Eigenschaften, die einem physikalischen Gebilde nicht additiv zukommen (wie z. B. Länge und Farbe), sondern als solche, die sich gegenseitig ausschließen, weil sie miteinander unverträglich sind (Dualismus).

In die moderne physikalische Diskussion wurde der Begriff Komplementarität von Niels Bohr eingeführt. Bohr benutzt ihn, um eine Situation zu beschreiben, in der man ein und dasselbe Geschehen mit zwei verschiedenen Betrachtungsweisen erfassen kann. Diese beiden Betrachtungsweisen schließen sich zwar einerseits gegenseitig aus, andererseits ergänzen sie sich jedoch. Erst durch das Nebeneinander beider Betrachtungsweisen wird man dem anschaulichen Gehalt eines beobachteten Phänomens voll gerecht.

W. Heisenberg, Der Teil und das Ganze , München 1969

N. Bohr, Atomphysik und menschliche Erkenntnis , Braunschweig / Wiesbaden 1985

C. F. von Weizsäcker, Zum Weltbild der Physik , Stuttgart 1976