Von lat. interest , ›ist von Wichtigkeit‹: Terminus zur Bezeichnung eines Bedürfnisses oder Zieles, sofern es das Handeln und Wollen grundlegend und lang anhaltend bestimmt. In der moralphilosophischen Debatte des 18. und 19. Jhs. stand vor allem die Frage nach dem Verhältnis von partikularen und allgemeinen, von Einzel- und staatlichen Interessen im Mittelpunkt der Diskussion. Nach Meinung einiger Autoren bilden Einzelinteressen und staatliche Interessen einen Gegensatz (Hobbes, Marx), oder die Einzelinteressen gehen nicht in den staatlichen Interessen auf (Rousseau), nach Meinung anderer Autoren konstituieren die Einzelinteressen der Individuen die allgemeinen oder staatlichen Interessen (Kant, Hegel).

An der klassischen Auffassung von Theorie als interesseloser reiner Schau hat Habermas Kritik geübt. Habermas hebt hervor, dass die Aufstellung von Theorien von verschiedenen Zwecken und Absichten geleitet wird.