Der Begriff bezeichnet den Vollzug und das Ergebnis menschlichen Handelns. Er steht für aktives, willentliches, bewusstes und somit auf freier Willensentscheidung beruhendes Tätigsein und bildet den Gegensatz zu allem bloß reflexhaften Tun, passiven Geschehenlassen oder allen nicht beeinflussbaren Naturereignissen. Jede Handlung zeichnet sich strukturell aus durch die beiden Momente Ziel / Zweck und Mittel, die in einem funktionalen Zusammenhang stehen. Die prinzipielle Zielorientiertheit von Handlungen wird manchmal dadurch verdeckt, dass Handlungen selten als Einzelne für sich allein, sondern meist in einem größeren Handlungszusammenhang stehen. Das Ziel wird durch eine Reihe aufeinander folgender Handlungen erstrebt und erreicht. Neben dieses sequenzielle Moment tritt häufig noch das Strukturelement der Simultaneität, durch welches das gleichzeitige Auftreten mehrerer nebeneinander laufender Handlungsketten bezeichnet wird. Eine adäquate Beschreibung aller Konstituenten einer Handlung sucht die Handlungstheorie zu geben, wie sie vor allem im angelsächsischen Raum betrieben wird. In der Ethik ist es vor allem immer wieder der Aspekt der Verantwortlichkeit, der das zentrale Interesse der Diskussion erweckt: In welchem Umfang ist der Mensch für seine Handlungen verantwortlich?