Der Begriff wurde durch Jaspers in die philosophische Diskussion eingeführt. Grenzsituationen sind Extremsituationen im Leben, in denen das Dasein eines Menschen an seine eigenen Grenzen stößt. Tod, Kampf, Leiden und Schuld sind nach Jaspers solche Grenzsituationen, mit denen jeder Mensch im Laufe seines Lebens unweigerlich konfrontiert wird, weil sie zu den Bedingungen des Menschseins überhaupt gehören. In der Radikalität der Grenzsituation wird der Einzelne auf sich selbst zurückgeworfen. Er erfährt sein Leben als äußerlich und austauschbar, als bestimmt durch Bedingungen, die er nicht selbst gesetzt hat. Diesem Dasein, das sich in Äußerlichkeiten erschöpft, steht die Existenz als Selbstsein gegenüber. Im Angesicht der Grenzsituation tritt hervor, was den Menschen ausmacht, was von ihm oder an ihm bleibt. Entzieht er sich der Situation durch Verschleierung, Selbstbetrug oder Rationalisierung, geht er seiner selbst verlustig. Nur wer sich in der Grenzsituation bedingungslos zur eigenen Existenz bekennt, erfährt die Unbedingtheit dieser Existenz und die Freiheit, die daraus entspringt und zum Selbstsein führt. So wird die Grenzsituation zum Prüfstein, der das bloße Dasein von einem Leben als Existenz trennt.