Der Begriff entstammt der Philosophie des dänischen Philosophen Kierkegaard. Er unterscheidet in seiner Ethik drei Formen der Lebenshaltung: eine ästhetische, eine ethische und eine religiöse. Kierkegaard nennt sie Stadien und beschreibt sie in verschiedenen seiner Schriften (Unwissenschaftliche Nachschriften , Stadien auf dem Lebensweg , Entweder – Oder ). Innerhalb des ersten Stadiums, das die subjektivistisch-ästhetische Lebensform umfasst, lebt ein Mensch auf den Augenblick bezogen und lässt sich von den Abwechslungen der Welt fortreißen. Dagegen ist der Mensch im Zustand des ethischen Stadiums den Normen der bürgerlichen Allgemeinheit verpflichtet. Das Stadium des Ethischen erlaubt die Selbstwahl der eigenen Freiheit, d. h. der Möglichkeit zu wählen. Anders als der vom flüchtigen Strom der Welt mitgerissene Ästhetiker kann der Ethiker Entschlüsse fassen. Das höchste Stadium bildet freilich das religiöse. Dieses wird durch einen qualitativen Sprung errungen.