Die wirkende Ursache ist eine der vier, von Aristoteles unterschiedenen Ursachen, die konstitutiv für das Zustandekommen und Fortbestehen eines jeden Dinges sind. Die causa efficiens bildet das äußere Prinzip einer jeden Veränderung, dasjenige also, was dazu führt, dass sich etwas anderes bewegt oder verändert. So fungiert z. B. im Bereich des Handwerks der Handwerker als wirkende Ursache der Erzeugung eines Kunstgegenstandes. Im Bereich der Natur bildet ein bewegter Gegenstand die wirkende Ursache der Bewegung eines anderen Gegenstandes. Nach Aristoteles steht jede causa efficiens in einem hierarchisch geordneten Zusammenhang wirkender Ursachen, an dessen Spitze sich ein erster, unbewegter Beweger befindet, der mit Gott gleichgesetzt wird und als vollkommen gilt.