Griech. ›Vortrefflichkeit, Tugend‹: im weitesten Sinn die größtmögliche Leistung eines bestimmten Vermögens; in diesem Sinn kann der Ausdruck auch auf Tiere oder sogar Gegenstände bezogen werden (beispielsweise kann die Schärfe eines Messers als Arete bezeichnet werden). Auf den Menschen bezogen meint Arete die möglichst vollkommene Entwicklung der dem Menschen eigenen Anlagen und Fähigkeiten, insbesondere der Fähigkeit, das Wahre und Richtige zu erkennen und demgemäß zu handeln. Platon unterscheidet vier Haupt- oder Kardinaltugenden: Weisheit, Tapferkeit, Besonnenheit und Gerechtigkeit. Der Begriff spielt außerdem eine zentrale Rolle in Aristoteles’ Tugendlehre (Tugend), in der zwischen den ethischen Tugenden (Tapferkeit, Besonnenheit usw., die eingeübt werden müssen) auf der einen Seite und den dianoetischen Tugenden (die verstandesmäßig begriffen werden) auf der anderen unterschieden wird.