Erkenntnistheoretische Lehre, der zufolge die Erkenntnis ein Spiegelbild der erkannten Wirklichkeit ist. Die Abbildtheorie geht davon aus, dass der Gegenstand der Erkenntnis unabhängig vom erkennenden Subjekt existiert und folglich nicht erst vom Subjekt im Erkenntnisprozess geschaffen wird. Die Aufgabe der Erkenntnis besteht deshalb lediglich darin, den Gegenstand widerzuspiegeln oder abzubilden.

Die Abbildtheorie ist eine sehr alte erkenntnistheoretische Position. Ihre Ursprünge gehen bis auf die Vorstellungen der Atomisten Leukipp und Demokrit zurück (Atomismus), wonach sich von den Dingen aus Atomen bestehende Bilder ablösen, die durch die Sinnesorgane in die Seele eindringen und dort wie in einem Spiegel abgebildet werden. Die Abbildtheorie wird vor allem im Rahmen materialistischer Erkenntnistheorien vertreten, die von der materiellen und unabhängigen Existenz der Erkenntnisgegenstände ausgehen, so z. B. im englischen Empirismus und Sensualismus und im französischen Materialismus des 18. Jhs. In der dialektisch-materialistischen Erkenntnistheorie des Marxismus-Leninismus wird die Abbildung als historisch und gesellschaftlich bedingter Prozess aufgefasst, in dessen Verlauf das Subjekt Materielles in Ideelles umsetzt und so zu einem gesellschaftlichen Bewusstsein, d. h. zu einer historisch bedingten Widerspiegelung der natürlichen und gesellschaftlichen Welt gelangt. Die Abbildtheorie der Erkenntnis ist wiederholt kritisiert worden, beispielsweise von idealistischer oder konstruktivistischer Seite. Eine fundamentale Kritik an der Spiegelmetapher findet man in Richard Rortys Philosophy and the Mirror of Nature (1979 ; dt. Der Spiegel der Natur: Eine Kritik der Philosophie ). – Eine Abbildtheorie in Bezug auf Sätze vertritt Wittgenstein im Tractatus logico-philosophicus .